Hauteroche, la couronne brisée
Au nord s'étend Hauteroche, un vieux royaume à deux visages. Au-dedans, un haut pays froid de lacs-miroirs, de forêts de pins et de sources chaudes qui fument au pied de la grande cime — la Hauteroche, montagne de roche grise et de neiges éternelles qui donne son nom au royaume. Au-dehors, vers le levant, une longue côte boisée de grèves, de marais salants et de havres de pêche battus par la mer froide. Les hauteurs et le rivage, la pierre et le sel : une seule terre, et deux peuples qu'une seule couronne tenait ensemble.
Car Hauteroche fut uni jadis par un mariage : un prince des lacs épousa une héritière de la côte, et leurs sangs mêlés firent un royaume où le montagnard et le marin obéissaient au même roi. Trois siècles la couronne a tenu — les seigneurs des cimes au Fort des Cimes, les seigneurs de la mer dans leurs ports —, chacun grommelant contre l'autre, mais sous une seule loi.
Cette couronne est aujourd'hui brisée. Le vieux roi Aldous est mort sans enfant survivant, et deux prétendants se sont levés, tous deux de son sang, tous deux fondés à régner : le prince Roald, que les seigneurs des lacs ont couronné au Fort des Cimes, et la princesse Aenor, que ceux de la côte ont sacrée dans le grand port de Maraval. Lequel est l'aîné de droit ? Tout tient à une vieille question que nul ne sait plus trancher — le mariage qui fonda le royaume, celui des deux lignées, fut-il jamais pleinement valide ? Le parchemin qui le dirait a brûlé, ou a été brûlé. Chacun jure détenir la vérité ; aucun ne peut la montrer.
Le vieux ressentiment des hauteurs et du rivage a tourné à la guerre ouverte : on s'égorge sur les cols et dans les estuaires, on brûle les villages de la marche, et le royaume qui tenait depuis trois siècles se déchire en deux le long de la ligne même où la montagne rencontre la mer. Les nains de Karn-Vorr, eux, n'y voient qu'une querelle d'hommes et haussent les épaules ; ce sont les voisins marchands qui s'en mordent les doigts, car la guerre a coupé les routes du sel, du bois et des fourrures, et à Récifs d'Argent comme à Eaux d'Argent on s'inquiète bien plus du négoce rompu que de savoir qui ceindra la couronne. Et nul ne sait qui l'emportera, ni si la vérité du vieux mariage resurgira un jour pour tout renverser.
EN BREF — Lieu : Hauteroche, vieux royaume du nord, des hauts lacs à la côte froide ; deux sièges rivaux — le Fort des Cimes (hauteurs, sous la montagne de la Hauteroche) et le port de Maraval (côte) · Géographie : à l'intérieur, lacs-miroirs, forêts de pins, la grande cime et ses sources chaudes ; vers le levant, grèves, marais salants et havres de pêche · Régime : monarchie — aujourd'hui en pleine guerre civile de succession, sans roi reconnu · Dirigeants : deux prétendants, le prince Roald (cimes) et la princesse Aenor (côte) · Cause : à la mort du roi Aldous sans héritier clair, la validité du mariage fondateur — donc la branche aînée — ne peut plus être prouvée ; le parchemin a disparu · Relations : repliée sur sa guerre civile ; les nains de Karn-Vorr s'en désintéressent (querelle d'hommes), les voisins marchands (Récifs d'Argent, Eaux d'Argent) pâtissent surtout du négoce rompu · Renommée : la beauté de ses lacs et de sa cime, ses sources chaudes — et sa couronne brisée · Accroche : se louer à un prétendant, escorter une délégation ou une trêve, tenir un col ou un havre, et surtout retrouver la preuve perdue du mariage fondateur — qui trancherait la guerre, et que les deux camps ont leurs raisons de vouloir détruire.
